Pravek je dejinné obdobie ľudstva, o ktorom nie sú zachované písomné správy, iba doklady ľudskej existencie (kosti) a činnosti (napr. nástroje, náradie, zbrane, šperky), súhrnne označované ako archeologické pramene.
Jadrom štúdia praveku, najmä paleolitu, je vznik a vývoj človeka. Orientačne možno povedať, že druh človek sa prvý raz objavuje v oblasti Starého sveta (Európa, Ázia, Afrika), potom v Amerike a Austrálii
Začína sa vznikom/prvými nálezmi človeka (okolo 3 milióny rokov pred Kr., v strednej Európe sa nálezy začali až okolo 1 miliónmi rokov pred Kr.).
Končí sa podľa rôznych zdrojov:
-
a) vznikom prvých štátov (napr. Egypta, Mezopotámie - okolo 3000 pred Kr.; na Slovensku vznikom Nitrianskeho kniežatstva / Veľkej Moravy - okolo 800 po Kr.); na Prednom Východe je to čas identický so začiatkom staroveku.
-
b) s nástupom ranej dejinnej doby, teda na Slovensku 450/400 pred Kr. (začiatok laténskej doby); na Slovensku sa možno menej často stretnúť aj s podobnou hranicou 850/800/750/700 pred Kr.(začiatok železnej doby)
-
c) v Európe: s nástupom stredoveku (teda tradične 476 po Kr., na Slovensku 500 po Kr.)
Vznik prvých štátov (na Prednom Východe aj na Slovensku) je takmer identický so začiatkom histórie v užšom zmysle, teda obdobia dejín, ktoré je už bohato zachytené písomnými prameňmi.